Космический аппарат "Кассини" получил данные, свидетельствующие в пользу гипотезы о наличии на поверхности спутника Сатурна Титана криовулканов. Согласно опубликованному NASA сообщению, сопоставление сделанных в 2006 и 2008 году при помощи радара изображений свидетельствует об активных геологических процессах.
Криовулкан, извергающий вместо расплавленной магмы жидкий аммиак и метан, является одним из наиболее удачных объяснений ряда явлений в атмосфере Титана. Согласно расчетам ученых, из-за сравнительно слабого, в семь раз меньше земного, гравитационного поля, Титан должен был потерять значительную часть своей атмосферы. Но тот факт, что давление на поверхности в полтора раза выше земного, указывает на наличие внутреннего источника углеводородов (лишенная внутреннего источника атмосферных газов Луна давно лишилась атмосферы).
Обнаруженные специалистами NASA изменения яркости прибрежных участков также объясняются гипотезой криовулканов. Приливные силы, аналогичные действующим на земные океаны, деформируют кору спутника, и этот процесс приводит к выделению тепла, достаточного для разогрева внутренних слоев с последующим прорывом жидкости на поверхность. По словам Розали Лопес (Rosaly Lopes), руководителя группы радарных исследований "Кассини" и признанного специалиста по внеземному вулканизму, эти извержения по земным меркам чрезвычайно холодны. "Если бы таким вулканом был Везувий - Помпеи оказались бы заморожены его лавой".
Другим альтернативным объяснением зафиксированных радарами изменений является соскальзывание ледяных пород на берегу из-за метановой смазки, вызвавшей смещение блоков под действием силы тяжести. Так ли это на самом деле - ученые планируют проверить на основании новых, еще не проанализированных данных "Кассини", совершившего один пролет мимо Титана 5 декабря и собирающегося вернуться к спутнику Сатурна в течении 11 дней. Дальнейшее изучение криовулканизма, возможно, поможет и в изучении гипотетического подземного океана, данные в пользу существования которого были также получены в этом году.