Ученые установили, что вероятной родиной современных гепардов следует считать Китай. Работа исследователей опубликована в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences. До последнего времени доминировала гипотеза о том, что эти животные появились в Северной Америке.
Новые результаты были получены благодаря обнаружению черепа древнего предка гепардов в северо-западной части Китая. При помощи метода палеомагнитной датировки исследователи установили, что возраст находки составляет 2,1-2,5 миллиона лет. Метод основан на том факте, что остывающая вулканическая порода сохраняет следы магнитного поля на момент застывания. Зная, как поле меняется со временем, ученые могут определить примерные промежутки времени, когда данная порода образовалась.
Новая находка ставит крест на существовавшей до настоящего времени теории о том, что гепарды появились на территории Северной Америки примерно пять миллионов лет назад. В пользу этой гипотезы говорил тот факт, что ученым удалось обнаружить останки животных, напоминавших пум, генетический анализ которых показал их родство с гепардами, на территории США.
Тогда ученые предположили, что эти животные "заселили" Европу и Азию, попав туда через перешеек, который регулярно появлялся в прошлые эпохи на месте Берингова пролива. Анализ новой находки, однако, указывает на то, что обнаруженные в Китае животные гораздо ближе к современным гепардам, чем находки в Америке. Все это говорит в пользу того факта, что переселение происходило в другую сторону, то есть из Азии в Америку.