Энтомологи из Университета Аризоны определили, что неспособные к размножению рабочие муравьи способны вычислять обманщиц, готовых оставить потомство, по запаху. В пресс-релизе, опубликованном на сайте университета, исследователи описывают серию опытов, в результате которых они смогли сделать такой вывод. Статья ученых опубликована в журнале Current Biology.
Муравьи являются общественными насекомыми с жесткими "нормами поведения". В каждой колонии есть одна самка (у некоторых видов несколько) - она получила название королевы - которая может оставить потомство. Другие самки являются неполовозрелыми и ухаживают за ней и отложенными ею яйцами. Несмотря на четко определенную структуру, некоторые насекомые пытаются обманывать своих сородичей. Однако общий порядок в колониях остается неизменным, несмотря на наличие "жуликов". Каким-то образом честные члены муравьиного общества вычисляют их и возвращают на "путь истинный".
Авторы данной работы решили проверить, как именно насекомые это делают. Все эксперименты они проводили на муравьях вида Aphaenogaster cockerelli. Энтомологи выяснили, что "жуликов" выдает особое соединение, выделяющееся на их внешние покровы в том случае, если самка готова к размножению. Это соединение родственно веществу, которое покрывает яйца, отложенные королевой.
Чтобы проверить, действительно ли обнаруженное соединение позволяет стерильным муравьям отличить обманщицу, ученые покрыли им "честное" насекомое и вернули обратно в колонию. Почувствовав запах, остальные муравьи набросились на "опытную модель" и начали кусать ее. Такая реакция была типичной для колоний, в который присутствовала королева. Во второй серии экспериментов помеченное насекомое помещали в колонию, где королевы не было. В этом случае остальные муравьи не обращали внимания на "обманщицу поневоле".
Таким образом, чтобы обмануть своих собратьев, самозванке необходимо предотвратить появление на внешних покровах "предательского" химиката, и при этом позаботиться о том, чтобы отложенные ей яйца пахли так же, как яйца, отложенные королевой. В этом случае стерильные муравьи не уничтожат их. По мнению ученых, выполнить оба условия невозможно, поэтому в колониях муравьев царит социальная гармония.
Тем не менее, работы других авторов показывают, что некоторые муравьи все же обманывают своих сородичей, используя другие стратегии. Так, группа ученых из Великобритании и Дании обнаружила, что в колониях муравьев-листорезов дочери некоторых отцов становятся королевами чаще остальных.