Группе исследователей из США и Великобритании удалось установить, что птерозавры получали энергию для полета благодаря особой системе дыхания, которая во многом напоминала систему дыхания современных крупных птиц. Работа исследователей опубликована в журнале PLoS ONE, а ее краткое изложение доступно в пресс-релизе Университета штата Огайо, сотрудники которого принимали участие в исследовании.
Согласно одной из теорий, птерозавры летали, взмахивая крыльями, как современные птицы. При этом, однако, до настоящего времени ученым было мало известно об устройстве дыхательной системы древних ящеров, которая должна была снабжать энергией их крупные тела.
В рамках своего исследования палеонтологи изучали строение костей птерозавров при помощи компьютерной томографии и рентгена. В результате ученым удалось установить, что значительная часть этих костей была полой. Палеонтологи полагают, что данные полости заполнялись особыми воздушными мешками, которые были связаны с легкими и активно участвовали в дыхании.
У современных птиц воздушные мешки делятся условно на передние и задние. Цикл дыхания птицы выглядит следующим образом. Во время вдоха воздух попадает в задние воздушные мешки и в легкие. Во время выдоха в легкие попадает воздух из задних мешков. Во время следующего вдоха он из легких перемешается в передние мешки, а во время следующего выдоха - выдыхается. Такая схема позволяет обогащенному кислородом воздуху проходить через легкие на каждом этапе дыхания, давая птице в два раза большее количество кислорода, чем при обычной схеме дыхания (например, у млекопитающих).
Сравнительный анализ строения дыхательной системы ящеров и современных птиц позволил исследователям установить, что процент полых костей прямо пропорционален абсолютному размеру тела. Исследователи объясняют это следующим образом: высокий процент полых костей позволяет при больших размерах снизить вес тела, а также улучшить эффективность дыхательной системы.