Жидкая вода присутствовала на поверхности Марса еще 1,25 миллиона лет назад, то есть, на несколько миллионов лет позже, чем считалось до сих пор. К такому выводу пришли ученые из Университета Брауна. Полностью их работа опубликована в журнале Geology, а основное содержание доступно в пресс-релизе университета.
Авторы изучали фотографии марсианских оврагов, полученные камерой HiRISE орбитального аппарата Mars Reconnaissance Orbiter. Считается, что овраги появились на Красной планете в результате течения жидкой воды. В настоящее время поверхность Марса слишком холодна для нее, однако многие данные указывают на то, что в прошлом климат нашего ближайшего космического соседа был значительно более теплым и влажным. Оценивая возраст молодых марсианских оврагов, астрономы получают представление о времени существования на Марсе жидкой воды.
Ученые сосредоточили основное внимание на системе оврагов, обнаруженной в южной суб-экваториальной части восточного полушария Марса, в районе, известном как Земля Прометея (Promethei Terra). Эта система представлена на иллюстрации к новости. Астрономы выделили в веерообразной структуре четыре доли, внешне заметно отличающиеся друг от друга. Левые доли изрыты кратерами, возникшими в результате метеоритной бомбардировки. Правая часть "веера" не несет следов падения метеоритов. Ученые заключили, что правая часть системы оврагов образовалась позже левой и еще не успела подвергнуться "атаке".
На следующем этапе исследования астрономы попытались оценить возраст кратеров левой части "веера". Они смогли датировать кратеры, находящиеся в 80 километрах к юго-западу от изучаемой системы. Их возраст оказался равным 1,25 миллиона лет. По оценкам авторов, кратеры "веера" не могут быть старше. Соответственно, самые молодые овраги образовались еще позже.
До настоящего времени считалось, что жидкая вода исчезла с поверхности Марса значительно раньше. Например, в сентябре 2008 года появилась работа, авторы которой доказывали, что 3,5 миллиарда лет назад на Красной планете шли дожди.