Бюджетный комитет Cената внес поправки в план бюджета Американского космического агентства, посчитав возможным выделить 2,5 миллиарда долларов для "мягкого завершения" программы полета шаттлов. Это означает, что у NASA не будет точной даты прекращения полетов (ранее назывался май 2010 года). Об этом сообщает портал Spaceref.com со ссылкой на пресс-службу сенатора Билла Нельсона, одного из авторов данной инициативы. Чтобы войти в окончательный вариант бюджета, данная поправка еще должна быть утверждена Сенатом США и Палатой представителей.
По словам создателей законопроекта, дополнительные средства выделяются исключительно для финансирования возможных переносов дат старта. При этом количество пусков (а сейчас их осталось восемь) никто увеличивать не собирается.
Напомним, что полеты американских челноков должны прекратиться в 2010 году. После этого доставка американских астронавтов на Международную космическую станцию будет осуществляться на российских "Союзах". Так будет продолжаться до 2015 года, когда в строй вступит космический корабль NASA нового поколения "Орион".
В связи с прекращением полетов шаттлов у США также пропадет возможность доставлять грузы на МКС. От услуг российских "Прогрессов" NASA отказалось, поскольку планирует пользоваться для решения данной проблемы услугами частных компаний.
С этой целью был проведен конкурс, по результатам которого компании SpaceX (Space Exploration Technologies) и OSC (Orbital Sciences Corporation) получили контракты в общей сложности на 3,5 миллиарда долларов. Однако исполнение обязательств по контракту было приостановлено до 29 апреля 2009 года, пока Счетная палата США рассматривает жалобу третьего участника конкурса, который утверждает, что во время соревнования были допущены нарушения.