Защитное покрытие шаттла "Атлантис" (Atlantis) оказалось повреждено во время старта, сообщаетcя в пресс-релизе на сайте Американского космического агентства. Повреждения были обнаружены во время планового осмотра покрытия, который экипаж челнока провел 12 мая 2009 года.
Цепочка царапин длиной около 53 сантиметров была замечена на днище "Атлантиса" в том районе, где крылья примыкают к корпусу. Цепочка проходит по трем керамическим плиткам, из которых состоит защитное покрытие. Анализ данных датчиков челнока показал, что во время старта они зафиксировали небольшой удар по корпусу примерно на 103 секунде полета. Инженеры полагают, что повреждения нанесли фрагменты внешнего топливного бака, которые отделились во время старта.
По словам представителей NASA, повреждения незначительные. Однако, чтобы быть уверенными, астронавты проведут дополнительное исследование царапин. Предположительно это можно будет сделать в пятницу 15 мая 2009 года до начала второго выхода в отрытый космос. В этот день в графике работ экипажа имеется 90-минутное окно.
Кроме этого челнок во время взлета повредил стартовую площадку. По словам представителей агентства, пострадали специальные траншеи, которые служат для отвода пламени двигателей во время старта, и трубопроводы под ними. При этом отмечается, что починка стартовой площадки не должна занять много времени и не вызовет задержку следующего, июньского запуска шаттла "Индевор" (Endeavour).
"Атлантис" стартовал 11 мая 2009 года. Изначально запуск челнока должен был состояться в октябре 2008 года, однако он многократно переносился из-за технических причин. Целью полета является проведение серии работ по починке и усовершенствованию телескопа "Хаббл", который на орбите уже 19 лет. В рамках работ запланированы пять выходов в открытый космос. Стыковка с орбитальным телескопом (а точнее захват его манипулятором шаттла) запланированы на 13 мая 2009 года.
После пятого и последнего выхода в открытый космос астронавты проведут повторный осмотр защитного покрытия челнока на предмет повреждений, нанесенных космическим мусором. Эти мероприятия стали частью обязанностей экипажа после катастрофы шаттла "Колумбия", которая была вызвана повреждением защитного покрытия.