Ученые предположили, что необычные морфологические изменения, наблюдающиеся у новозеландского растения псевдопанакс толстолистный, являются защитой от вымершей птицы моа. Статья с подробным изложением гипотезы опубликована в журнале New Phytologist. Кратко о работе пишет портал ScienceNOW.
Окраска листьев саженцев псевдопанакса толстолистного (Pseudopanax crassifolius) отличается от окраски листьев взрослых растений. Молодые листочки P. crassifolius коричневые и покрыты пятнами. Листья молодых деревьев располагаются на длинных отростках и имеют по краям характерные выемки. Взрослые деревья несут крупные темно-зеленые листья.
Авторы решили посмотреть на листья псевдопанакса "глазами" птицы моа, обитавшей в Новой Зеландии до 1500 года, когда моа были полностью истреблены людьми. Исследователи проанализировали свет, отраженный от листьев растений разных возрастов. Листочки саженцев практически незаметны на фоне лесной подстилки. При этом на листьях "подростков" выемки, рядом с которыми расположены острые иглы, были очень хорошо видны. Такая окраска должна была указывать моа на опасность глотания листьев. Окраска листьев взрослых растений не так важна. Максимальный рост моа составлял около 300 сантиметров, а P. crassifolius может достигать в высоту 20 метров.
Чтобы подтвердить свою гипотезу, ученые сравнили листья P. crassifolius с листьями родственного дерева, растущего на соседнем острове, где моа никогда не встречались. Взрослые листья обоих видов выглядят практически одинаково, однако "в детстве" второе растение не развивает иную окраску листьев.
Многие коллеги авторов работы подчеркивают, что она носит спекулятивный характер. Весомым доказательством в пользу того, что гипотеза исследователей верна, стало бы определение временного периода, когда произошло разделение двух видов псевдопанакса. Не исключено, что растения развили необычные адаптации еще до того, как на острове появились моа.