Колин Пауэлл осудил действия чернокожего гарвардского профессора Генри Луиса Гейтса (Henry Louis Gates Jr.) в ходе конфликта с полицией. В интервью на телеканале CNN бывший госсекретарь заявил, что Гейтс поступил неразумно, когда начал скандалить с полицейским сержантом. Арест Гейтса, произведенный 16 июля, впоследствии получил общенациональный резонанс. Пауэлл отметил, что представители полиции также действовали не лучшим образом.
Гейтс был арестован в городе Кембридж, штат Массачусетс, в собственном доме. Вернувшись из поездки за рубеж, он вынужден был взломать дверь, и случайная свидетельница сообщила об увиденном в полицию. Прибывший к дому сержант Джеймс Кроули (James Crowley) попытался проверить документы хозяина, но тот расценил это как оскорбление и обвинил полицейского в расизме. После этого профессора пришлось арестовать по обвинению в нарушении общественного порядка.
В беседе с телеведущим Ларри Кингом Пауэлл сказал, что Гейтсу, по его мнению, следовало "немного подождать, выйти из дома, поговорить с полицейским, и на этом все могло бы закончиться". "Когда вы имеете дело с полицейским, пытающимся делать свою работу и что-то выяснить, это не подходящее время для споров с ним", - добавил Пауэлл, которого считают одним из самых влиятельных чернокожих американцев.
При этом, по словам Паулэлла, полицейские осложнили ситуацию и поступили недостаточно мудро: когда на Гейтса надели наручники и вывели его из дома, по мнению госсекретаря, наступил подходящий момент, чтобы отпустить профессора. Пауэлл также отметил, что ему самому, как и любому черному американцу, приходилось сталкиваться с расовыми предрассудками.
Обвинения, выдвинутые против Гейтса, были сняты в течение нескольких дней, но профессор, возглавляющий в Гарварде Институт африканских и афроамериканских исследований имени Уильяма Дьюбойса, публично высказывал возмущение и требовал от Кроули извинений. В скандал ввязался и президент США Барак Обама, который назвал действия полиции "глупыми" и тем вызвал недовольство полицейских профсоюзов.
Некоторые критики увидели в неосмотрительном замечании Обамы признак расизма. Во вторник, 28 июля, как сообщает Associated Press, ведущий телеканала Fox News Гленн Бек (Glenn Beck) назвал президента расистом и обвинил его в "затаенной ненависти к белым людям и белой культуре". Между тем Обама пытается разрешить неловкую ситуацию мирно: в четверг президент, Гейтс и Кроули должны встретиться в Белом доме.