На крупнейшем в мире частном авиашоу EAA Adventure 2009 состоялся первый публичный полет самолета-носителя White Knight Two ("Белый рыцарь 2"), предназначенного для вывода в космос туристических космических кораблей. Об этом сообщается на официальном сайте компании Virgin Galactic, которой принадлежит самолет.
В управлении воздушным судном, которое носит имя "Ева" (Eve), принял участие лично основатель компании Ричард Брэнсон. Полет прошел без происшествий. Краткое видео выведения "Белого рыцаря" из ангара доступно здесь.
Размах крыльев самолета-носителя составляет 43 метра. У него два фюзеляжа, между которыми должен крепиться космический корабль Space Ship Two. На авиашоу, однако, самолет летал без груза, а первые полеты с кораблем запланированы на конец 2009 года. Планируется, что "Белый рыцарь" сможет поднимать корабль на высоту 15 километров. Там аппарат будет отсоединяться и на собственных двигателях добираться до космического пространства.
В настоящее время самолет-носитель проходит интенсивное тестирование. Новый публичный полет стал уже 17-м в серии испытаний. Во время одного из них "Белый рыцарь" поднялся на высоту 16,5 километров. Не все испытания, однако, завершились так же успешно, как и прошедшая публичная демонстрация: во время посадки после одного из полетов самолет немного повредил хвост. Повреждения оказались незначительными, и аппарат очень скоро вернулся в строй.
Совсем недавно стало известно, что компания из ОАЭ Aabar Investments купила 32 процента акций Virgin Galactic, заплатив 280 миллионов долларов. По данным портала Space.com, часть этих денег планируется потратить на развитие программы коммерческого запуска спутников с участием White Knight Two. Запуск спутников является довольно перспективной и динамически развивающейся отраслью частной космонавтики. Совсем недавно состоялся первый частный запуск работающего спутника: компания SpaceX вывела на орбиту малайзийский RazakSAT.