Правительство Австралии одобрило покупку первой партии американских перспективных истребителей F-35. Об этом, как сообщает Reuters, заявил министр обороны Австралии Джон Фолкнер (John Faulkner). Речь идет о приобретении 14 истребителей, а сумма сделки оценивается в 3,2 миллиарда австралийских долларов (2,9 миллиарда долларов США).
Указанная сумма будет потрачена на F-35, создание необходимой инфраструктуры для них, проведение испытаний и подготовку пилотов. Как ожидается, самолеты будут приняты на вооружении Австралии в 2018 году. По словам Фолкнера, решение о покупке следующей партии истребителей может быть принято в 2012 году. Всего Австралия планирует приобрести от 72 до 100 истребителей, чтобы заменить флот из самолетов F/A-18F Super Hornet.
В 2010 году военно-воздушные силы Австралии намерены снять с вооружения истребители-бомбардировщики F-111. После этого парк австралийской авиации будет состоять из модернизированных F/A-18 Hornet, которые эксплуатируются уже около 25 лет, а также 24 самолетов F/A-18 Super Hornet в новой модификации. Модифицированные F/A-18 Австралия должна полностью получить к 2011 году.
По словам Фолкнера, которые приводит австралийская газета The Australian, правительство провело тщательное изучение возможностей F-35 и пришло к выводу, что истребитель сможет поддержать стратегические возможности страны до 2030 года.
В августе 2009 года военно-воздушные силы Австралии планировали отложить покупку многоцелевых истребителей F-35 минимум на два года. Причиной этого было намерение правительства ужесточить с 2010 года контроль на оборонными расходами. В частности, власти намеревались отложить второй этап утверждения решения о покупке самолетов. Общая стоимость возможной сделки с США по покупке F-35 оценивается в 16 миллиардов австралийских долларов.
Ранее Австралия, наряду с несколькими другими странами, планировала приобрести американские истребители F-22 Raptor, экспорт которых пока запрещен американским законодательством - в самолете используется секретная технология стелс, утечки информации о которой опасаются США. Из-за действующего запрета на экспорт австралийские военные решили остановить свой выбор на альтернативных F-35, заказчиками которых также стали Нидерланды, Дания, Норвегия, Великобритания, Италия, Турция и Канада. Сейчас рынок F-35 уже оценивается примерно в три тысячи единиц.
Следует, впрочем, отметить, что своего рода экспортный запрет будет распространяться и на F-35. В частности, США при продаже истребителя не будут разглашать сведения о некоторых технологиях, включая программный код управления радарами и системой переключения между типами оружия. В частности, американцы опасаются утечки данных о программном коде, который позволяет истребителю в кратчайшие сроки переходить от режима "воздух-земля" к режиму "воздух-воздух".
Таким образом, когда экспортные поставки истребителей начнутся, их техническое обслуживание будет возможно только при участии США.
Разработкой истребителя-бомбардировщика F-35 Lightning II занимается консорциум компаний Lockheed Martin, Northrop Grumman, Allison и British Aerospace. Всего Lockheed Martin будет производить три модификации F-35: наземную, палубную и с укороченным взлетом и вертикальной посадкой. Считается, что F-35 будет стоить намного меньше F-22 Raptor, являющегося самым дорогим истребителем в мире.
Цены на F-22 Raptor могут достигать 300 миллионов долларов, в то время как самые дорогие модификации F-35 - B и C - будут стоить до 150-200 миллионов долларов в максимальной комплектации.