Военно-воздушные силы США начали подготовку к первому полету беспилотного орбитального самолета X-37, сообщает Associated Press. Запуск беспилотного шаттла состоится 19 апреля 2010 года на мысе Канаверал. В ходе первого полета будет проведена проверка взаимодействия систем управления и бортовых устройств X-37, а также систем автономного полета космического беспилотника на низкой околоземной орбите.
О том, что первый полет X-37 был назначен на апрель, стало известно в ноябре 2009 года. Как ожидается, беспилотник будет выведен на орбиту ракетой-носителем Atlas V. По предварительным планам ВВС США, управление орбитальным аппаратом будет производится только на заключительной стадии его полета - после того, как аппарат войдет в атмосферу и начнет заходить на посадку. Следует отметить, что X-37 способен совершать посадку и в полностью автономном режиме.
X-37, известный также как Orbital Spaceplane, Space Maneuver Vehicle, Orbital Test Vehicle и X-40, разрабатывается в США с 1950-х годов. После завершения программы аппарат станет первым орбитальным самолетом на вооружении ВВС США. По официальным данным, он будет применяться для перевозки грузов - такой аппарат позволит намного сократить время их доставки.
По другим версиям, аппарат может быть использован для проведения разведки или для изучения околоземного космического пространства. В 2007 году стало известно, что Пентагон начал разработку проекта создания орбитального бомбардировщика. В рамках программы будет создан аппарат, способный подниматься в космос, запускать гиперзвуковую ракету и приземляться. Другие подробности проекта неизвестны.
Длина X-37 составляет 8,38 метра, а размах крыльев - 4,5 метра. Беспилотник предназначен для полетов на высоте от 200 до 925 километров. Предполагается крепление X-37 либо к ракете-носителю, либо к "базовому" самолету, который будет выводить его на нужную высоту. После этого аппарат будет отстыковываться и при помощи маршевого ракетного двигателя выходить на расчетную орбиту.