Представитель NASA заявил, что даты предпоследнего и последнего полетов шаттлов могут быть перенесены на более поздний срок. Об изменении сроков пишет портал iTWire.
Причиной переноса даты запусков стало решение заменить один из компонентов магнитного альфа-спектрометра AMS-02, который доставит на орбиту челнок "Индевор" (предпоследний запуск - STS-134). Планировалось, что "Индевор" отправится к МКС 31 июля 2010 года, однако замена прибора может быть завершена не раньше августа. Из-за задержки предпоследнего полета придется переносить и последний запуск шаттла (сейчас он намечен на сентябрь 2010 года).
AMS-02 предназначен, в частности, для поиска темной материи и антиматерии. Одной из важных деталей прибора является мощный магнит. Изначально планировалось, что в состав AMS-02 будет входить сверхпроводящий магнит, способный производить более сильное магнитное поле, чем обычные магниты. Сверхпроводящий магнит работает при температурах, близких к температуре абсолютного ноля (минус 273,15 градуса Цельсия), и для его охлаждения используется жидкий гелий. Обычные магниты не требуют охлаждения и поэтому могут функционировать намного дольше. Именно из этих соображений специалисты, курирующие разработку AMS-02, приняли решение заменить сверхпроводящий магнит на обычный.
После завершения миссии шаттлов американские астронавты будут летать на Международную космическую станцию на борту российских "Союзов". До февраля 2010 года NASA разрабатывало программу "Созвездие", в рамках которой должны были быть созданы новые космические корабли "Орион" и ракеты-носители "Арес". После отказа от "Созвездия" США сделали ставку на частные компании, которые и будут заниматься конструированием нового космического транспорта. Подробнее о новой стратегии развития американской космической программы можно прочитать здесь.