Ученые объяснили, как на северном полюсе Марса образовался гигантский каньон и спиральные желоба, покрывающие полярную шапку льда. По мнению исследователей, опубликовавших две работы в журнале Nature, единственным "скульптором" этих характерных черт марсианского ландшафта является ветер. Коротко работа описана в пресс-релизе на сайте NASA.
Каньон под названием Chasma Boreale простирается примерно на 400 километров, а его глубина составляет несколько километров. До настоящего времени ученые не были уверены, какие процессы привели к образованию каньона. Некоторые специалисты полагали, что он сформировался, когда под воздействием тепла от активных вулканов часть льда на полюсе растаяла, и образовавшиеся потоки "прорезали" каньон. Другие исследователи были уверены, что Chasma Boreale сформировали сильные ветра, дующие на полюсе. Также у специалистов не было единого мнения о природе желобов, расходящихся по кругу от центра полярной шапки.
Авторы новой работы решили прояснить природу каньона и желобов, анализируя изображения, переданные зондом Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). На борту зонда находится радиолокатор SHARAD (Shallow Subsurface Radar), при помощи которого ученые могут "видеть" сквозь поверхность планеты. Используя полученную радиолокатором информацию, исследователи смогли понять, как именно накапливался лед на Марсе, и различить отдельные откладывавшиеся в течение нескольких миллионов лет слои.
Ученые пришли к выводу, что сложная форма слоев, каньон и желоба также слагались в течение миллионов лет под влиянием марсианских ветров. Таким образом, они отвергли гипотезу о том, что эти объекты могли появиться в результате какого-то одного относительно кратковременного события вроде таяния льдов.
В 2009 году другой коллектив ученых провел исследование, в результате которого были составлены трехмерные карты марсианских полярных ледяных шапок. В своей работе ученые также использовали данные, полученные зондом MRO.