В США в своем доме в Лос-Анджелесе 1 декабря 2010 года скончался физик Сэмьюэл Коэн, известный как создатель нейтронной бомбы. Как пишет газета The New York Times, ему было 89 лет. Причиной смерти стал рак желудка. Следует отметить, что Коэн не был так широко известен, как Роберт Опенгеймер или Эдвард Теллер, изобретатели атомной и водородной бомб.
Коэн впервые предложил концепцию нейтронной бомбы в 1958 году, когда работал в Ливерморской национальной лаборатории имени Лоуренса. Первые испытания оружия, призванного уничтожать живую силу противника, не затрагивая инфраструктуру и не заражая местность радиацией, состоялись в 1963 году на подземном полигоне в Неваде. В 1978 году президент США Джимми Картер приостановил разработку оружия, однако в 1981 году проект был возобновлен.
За всю историю разработок в США были созданы три типа боеголовок с нейтронным зарядом - W66 для зенитных ракет Sprint, W70 Mod 3 для тактических ракет Lance и W79 Mod 0 для обычных артиллерийских выстрелов. W66 стояла на вооружении вместе с комплексами Sprint с 1975-го по 1976 год. W70 и W79 были списаны в 1992 году президентом Джорджем Бушем старшим. В настоящее время на вооружении США нейтронного оружия нет.
Разработку, испытания и производство нейтронного оружия помимо США вели Франция, СССР и Китай. При этом Франция стала первой в мире страной, принявшей нейтронное оружие на вооружение - первая бомба пополнила арсенал страны в 1980 году. Считается, что Китай в настоящее время ведет работы по созданию нейтронного оружия и имеет его на вооружении.
Нейтронная бомба конструктивно близка к атомной, имеет ядерный заряд малой мощности и дополнительный блок с небольшим количеством дейтерия и трития, причем последний служит источником быстрых нейтронов - основного поражающего элемента нейтронной бомбы. При подрыве нейтронной бомбы до 80 процентов энергии взрыва приходится на энергию потока быстрых нейтронов, в то время как около 20 процентов - на ударную волну, электромагнитный импульс, световое и радиоактивное излучение.
Считалось, что нейтронная бомба является чистым оружием, позволяющим поражать живую силу противника, оставляя всю вражескую инфраструктуру нетронутой. Сам Коэн утверждал, что нейтронная бомба является "адекватным и гуманным оружием". По его словам, использование бомбы позволило бы уничтожать только солдат противника, оставляя его города целыми, а мирных жителей - живыми.
Впрочем, вопреки сложившемуся убеждению в 1980-х годах были получены результаты, согласно которым нейтронная бомба с килотонным зарядом была способна полностью разрушить строения противника в радиусе километра от точки взрыва. Кроме того, быстрые нейтроны приводили к появлению в некоторых элементах металлических конструкций зданий, а также в броне боевой техники источников наведенной радиоактивности, которые могли существовать достаточно долго. Из-за этого, использование уцелевших после взрыва зданий становилось бы невозможным.