Вокруг белых карликов - компактных очень плотных остывающих звезд - могут обращаться планеты, на которых могла бы зародиться жизнь. Такой вывод сделал астроном из университета Вашингтона, изучавший возможность существования вокруг таких светил зоны обитаемости - региона, находясь внутри которого, планеты могут иметь жидкую воду (то есть внутри этого региона попадает достаточное количество тепла от звезды). Работа ученого пока не опубликована в рецензируемом научном журнале, но ее препринт доступен на сайте arXiv.org.
Размер белых карликов сравним с размером Земли, но при этом их масса приблизительно такая же, как масса Солнца. Соответственно, вещество таких звезд очень сильно сжато - его плотность в миллион раз больше плотности воды. Белые карлики образуются на конечном этапе эволюции очень крупных звезд - фактически, они представляют собой их обнажившееся ядро.
В недрах белых карликов не идут реакции термоядерного синтеза, и испускаемое ими излучение исходит из сохранившихся запасов тепла. Соответственно, этот тип звезд никогда не рассматривался астрономами в качестве кандидатов на обладание потенциально обитаемыми планетами. Автор новой работы, однако рассчитал, что на расстоянии от 0,005 до 0,02 астрономической единицы (астрономическая единица соответствует расстоянию от Земли до Солнца) от белых карликов может располагаться зона обитаемости, причем исходящего от светила тепла хватит, чтобы поддерживать ее существование в течение трех миллиардов лет. Такой прогноз "работает" для белых карликов с температурой поверхности около пяти тысяч кельвинов (ноль кельвинов - это минус 273,15 градуса Цельсия).
Так как потенциальные планеты должны находиться очень близко к звезде и они будут сравнимы с ней по размерам, автор указывает, что обнаружить такие планеты будет достаточно легко. Ученый рассчитал, что орбитальные и наземные телескопы, работающие в настоящее время, могут очень быстро "засечь" планеты у белых карликов, если будут прицельно наблюдать этот тип звезд.
Но в случае белых карликов есть еще одна "загвоздка", из-за которой большинство астрономов не верит, что вокруг этих звезд могут обращаться потенциально обитаемые планеты. Так как в прошлом белые карлики были гигантскими звездами, то регион, где, по расчетам автора, должна находиться зона обитаемости, миллионы лет находился внутри самой звезды. Ученый, однако, указывает, что планеты могут попадать в зону обитаемости с более отдаленных орбит - такого рода миграции, как считается, могут происходить в планетных системах.