В гонке за выбор потенциальных мест посадки нового марсохода Mars Science Laboratory (MSL) наметился победитель. Большинство ученых, ответственных за принятие этого решения, склоняются к тому, что аппарат должен исследовать кратер Гейла. Имя фаворита стало известно порталу Nature News, а окончательное решение будет вынесено директором управления научных миссий NASA Эдвардом Вайлером в течение пятницы, 24 июня (официальное объявление ожидается через несколько дней после этого).
Диаметр кратера составляет около 150 километров. Внутри воронки, в частности, расположена насыпь из древних осадочных пород высотой примерно 5 километров. Ученые предполагают, что они могли быть принесены течением одной из рек, которая существовала на Марсе в прошлом. Так как вода - это одно из необходимых условий для существования жизни, кратер Гейла является перспективным местом поиска признаков существования живых организмов.
Изначально в качестве возможных мест высадки марсохода рассматривалось несколько десятков регионов Красной планеты, однако позже ученые остановились на четырех участках. На втором месте после кратера Гейла с небольшим отрывом идет кратер Эберсвальде. Внутри него находится дельта древней реки, а в скопившихся в воронке осадочных породах, возможно, содержится много органических веществ.
На третьем и четвертом местах находятся долина Морт и кратер Холдена. В первой находятся одни из самых древних марсианских гор, а в кратере Холдена также расположено древнее речное русло.
Марсоход MSL должен отправиться на Марс в период с с 25 ноября по 18 декабря 2011 года. В это "окно" взаимное расположение Земли и Марса оптимально для запуска аппарата к Красной планете. Однако совсем недавно внутренняя комиссия Лаборатории реактивного движения (JPL) при NASA обнаружила у марсохода множество недочетов, которые даже могут привести к срыву миссии.