Астрономы из Европейской южной обсерватории опубликовали снимок туманности вокруг Бетельгейзе. Фото в высоком разрешении можно посмотреть здесь.
Черным кругом на снимке закрыта самая яркая часть изображения, что позволило повысить контрастность оставшегося снимка и рассмотреть структуру туманности. Красный круг в центре черного - сама звезда. Кроме этого для сравнения ученые поместили в центр черного круга изображение той части туманности, которая была сфотографирована до появления нового изображения при помощи инструмента NACO на Очень большом телескопе (Very Large Telescope - VLT).
Средний радиус туманности, состоящей преимущественно из силикатов и оксида алюминия, составляет 400 астрономических единиц (расстояний от Земли до Солнца). Ее неравномерная структура, хорошо различимая на новом снимке, объясняется тем, что ответственность за образование туманности несут гигантские пузыри на звезде, напоминающие пузыри в кипящей воде, а также отдельные выбросы материи. Действуя вместе оба механизма позволяют Бетельгейзе терять материю с колоссальной скоростью - одна солнечная масса в 10 тысяч лет.
Бетельгейзе представляет собой красный сверхгигант, видимый блеск которого меняется в пределах от 0,2 до 1,2 звездной величины (самое большое относительное изменение такого рода из всех известных звезд). Из-за этого переменного блеска, в частности, достаточно сложно определить удаленность звезды от Земли - по разным оценкам она может располагаться на расстоянии от 180 до 1300 световых лет. Если Бетельгейзе поместить вместо Солнца в центр Солнечной системы, то ее горизонт окажется за поясом астероидов, возможно, достигнув орбиты Юпитера.
До недавнего времени считалось, что Бетельгейзе находится на завершающем этапе своего существования и может превратиться в сверхновую в ближайшую тысячу лет. В этом случае в течение нескольких месяцев звезду было бы видно на небосклоне в том числе и днем. Согласно современным представлениям, однако, этого события остается ждать миллионы лет.