Зонд Dawn ("Рассвет") передал первые снимки Весты с близкого расстояния. Фото и их описания опубликованы(здесь и здесь) на сайте NASA.
Снимки были сделаны с расстояния всего 15 тысяч километров. По словам ученых, это "проба пера" для камер аппарата. После того как орбита зонда стабилизируется, исследователи надеются получить гораздо более подробные изображения. Диаметр небесного тела составляет около 530 километров.
В настоящее время зонд Dawn вращается вокруг Весты. Ориентировочно на эту орбиту аппарат вышел утром 16 июля 2011 года. Точное время, когда гравитационное поле небесного тела захватило зонд неизвестно, потому что ученые до сих пор не знают массу Весты (а, следовательно, и силу ее притяжения). Примечательно, что "взвесить" астероид - одна из задач миссии
Веста (второй по величине астероид Солнечной системы после Паллады) представляет научный интерес, поскольку, по мнению многих исследователей, относится к классу протопланет - объектов, которые возникли на ранних этапах формирования Солнечной системы. Большинство протопланет объединились в каменные планеты - Меркурий, Марс, Венеру и Землю, - а остальные в основном оказались разрушены. Веста, однако, уцелела.
Аппарат Dawn был запущен в 2007 году. Помимо Весты, на орбите которой он проведет около года, ему предстоит изучить карликовую планету Церера. До нее он доберется только в 2015 году.