Уменьшение размера мозга с годами оказалось уникальной чертой человека, несвойственной другим высшим приматам. К такому выводу пришли ученые, опубликовавшие статью в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences. Коротко исследование описано в пресс-релизе Национального научного фонда США.
В старости размер человеческого мозга заметно сокращается - особенно сильные изменения происходят в коре больших полушарий, которая ответственна за выполнение наиболее сложных мыслительных функций. В среднем, к 80 годам человек "теряет" около 15 процентов от объема мозга, который был у него в молодости.
Авторы новой работы решили проверить, происходит ли подобный процесс у ближайших родственников человека - шимпанзе. При помощи технологии магнитно-резонансной томографии ученые исследовали строение мозга у 99 шимпанзе и 87 людей. В эксперименте были задействованы обезьяны возрастом от 10 до 51 года и люди от 22 до 88 лет - так как продолжительность жизни Homo sapiens больше продолжительности жизни шимпанзе, возрастные изменения у обезьян (если они происходят) должны начинаться раньше, чем у людей.
Ученые анализировали не только общий объем мозга, но также количество белого и серого вещества в различных регионах мозга людей и шимпанзе. Оказалось, что даже у очень старых обезьян не происходило значительного изменения всех этих параметров.
Специалисты полагают, что сокращение размера мозга - это своеобразная плата человека за долгожительство. Так как людям требуется больше времени для воспитания потомства, эволюционный смысл увеличения продолжительности жизни мог заключаться в сохранении стариков для помощи молодым родителям. Однако мозг не успел "приспособиться" к долголетию за те 5 миллионов лет, которые прошли с момента разделения эволюционных линий человека и шимпанзе.