Первый ракета-носитель класса "Вега" стартовал с космодрома Куру во Французской Гвиане. Прямая трансляция запуска велась на сайте Европейского космического агентства (ESA).
Этот полет в агентстве называют "квалификационным". На борту носителя находятся девять небольших спутников - два полноценных итальянских LARES и ALMASat-1 и семь микроспутников из университетов Италии, Румынии, Венгрии, Польши, Франции и Испании.
Наибольший интерес, среди аппаратов на борту представляет LARES - 400-килограммовый спутник, снабженный 92 зеркалами. Исследователи на Земле будут посылать в сторону спутника лазерные импульсы и следить за отраженным светом. Полученные данные планируется использовать для очередной проверки теории относительности Эйнштейна.
Например, аппарат позволит с рекордной точностью измерить так называемый эффект Лензе-Тирринга - поправку в прецессии гироскопа в окрестности массивного вращающегося тела (вызванную так называемым увлечением инерциальной системы координат).
Первоначально запуск "Веги" должен был состояться еще в 2008 году, однако неоднократно откладывался. В ближайшее время запланированы еще 3 испытательных пуска ракеты-носителя. Если они пройдут успешно, то Европейское космическое агентство планирует взять носитель "на вооружение" и запускать 2-3 такие ракеты в год.
В настоящее время у Европейского космического агентства в классе легких ракет есть только "Ариан-1", которая, однако, не может составить конкуренцию российским "Рокот" , а также перспективному "Союз 2,1в" (первый полет нового "Союза" запланирован на 2012 год). "Вега" создана именно как конкурент отечественным ракетам-носителям легкого класса.