Для поиска и изучения саолы (Pseudoryx nghetinhensis) - одного из самых редких видов млекопитающих, прозванного за свою скрытность "азиатским единорогом", - ученые предложили использовать анализ ДНК, выделенной из местных пиявок. Работа, в которой была отработана технология поиска опубликована в журнале Current Biology, с кратким содержанием можно ознакомиться на сайте NatureNews.
Ученые установили, что ДНК из крови млекопитающих сохраняется в кишечнике пиявок достаточно долгое время. Для этого они скормили 26 медицинским пиявкам козлиную кровь. Затем, спустя разные промежутки времени, из беспозвоночных выделялась ДНК, с которой проводилась полимеразная цепная реакция. Ученым удавалось обнаружить характерные участки митохондриальной ДНК козлов спустя даже 4 месяца после кормления пиявок.
После того, как сохранность ДНК была показана, вьетнамские коллеги авторов собрали местных пиявок рода Haemadipsa в районе обитания саолы - горах Чыонгшон (Аннамские горы) и отправили их на анализ. В 21 пиявке из 25 была обнаружена ДНК различных местных млекопитающих, в том числе очень редких: оленя мунтжаки, полосатого кролика, и других. В каждом случае конкретная пиявка содержала ДНК только одного вида животных, что говорит о том, что деградация ДНК к моменту следующего кормления паразита полностью завершается.
Несмотря на то, что следов присутствия саол обнаружить не удалось, авторы считают, что результаты эксперимента положительные. Они надеются найти образцы ДНК редкого парнокопытного, когда масштаб экспедиции будет существенно расширен.
Саолы, обитающие в труднопроходимых лесах на границе Вьетнама и Лаоса, относятся к полорогим непарнокопытным (наряду с бизонами, антилопами, газелями и так далее). Они были определены как новый вид по найденному в 1993 году черепу. Первая фотография живой саолы была сделана только в 1996 году, после чего удалось обнаружить еще несколько животных. Саол не видели в течении десятилетия, пока в 2010 году местные жители не поймали одну особь. Спустя несколько дней в неволе она умерла. Вид относят к "критически угрожаемым", его численность оценивается (очень приблизительно) в несколько сотен особей.
Скрытность и малочисленность вида вызывает большие трудности при их изучении. До работы с пиявками один из авторов публикации, Николас Уилкинсон, безуспешно пытался обнаружить животных с помощью установленных в лесах скрытых камер и даже рассматривал возможность привлечения к поискам охотничьих собак. Теперь авторы уверены, что уже спустя десять лет методы, основанные на поиске в среде следов ДНК станут главными для популяционных экологов.
Для получения информации об ареале обитания и численности редких животных ученым иногда приходится обращаться к нетрадиционным методам. Так, недавно зоологи применили для изучения популяции мадагаскарских лемуров меченых краской вшей.