Ларс Верделин (Lars Werdelin) из Шведского музея естественной истории в Стокгольме показал, что широкое распространение человека прямоходящего (Homo erectus) около 1,5-2 миллионов лет назад совпало с массовым вымиранием крупных африканских хищников. О том, что вымирание может быть связано с влиянием предков человека, он рассказал на семинаре в обсерватории Колумбийского университета. Отчет о встрече публикует ScienceNOW.
На семинаре были представлены новые палеонтологические находки, в том числе челюсти и зубы древних хищников. По их форме и особенностям зоологи могут узнать о рационе животных: звери, питающиеся исключительно мясом, имеют обычно острые зубы-лезвия, в то время как те, кто периодически включают в свой рацион растительную пищу, имеют также жевательные зубы.
Ларс Верделин проследил эволюцию 78 представителей хищной фауны в Африке начиная с 3,5 миллионов лет назад, когда она была на пике разнообразия, до 1,5 миллионов лет назад. Тогда, по словам ученого, из 29 видов крупных (более 21,5 килограмм) хищников осталось всего шесть. Вымирание сопровождалось изменением рациона животных: относительно всеядные уступили место узко специализированным хищникам, похожим по рациону на их современных потомков.
Массовое вымирание крупных хищников началось как раз незадолго до того, как в палеонтологической летописи около 2 миллионов лет назад стали появляться первые свидетельства Homo erectus. По мнению Верделина, это не просто совпадение - человек прямоходящий умел изготавливать каменные орудия и мог конкурировать за добычу именно с более всеядными хищниками. В итоге, исключительно плотоядные львы и леопарды выжили, а гигантские выдры, циветы, гигантские гиены, - те, кто по словам ученого, был более всеяден - вымерли.
Многие ученые, однако, сомневаются в гипотезе Верделина. По их мнению, древних людей в Африке около двух миллионов лет назад было просто недостаточно, чтобы настолько повлиять на экологию. Подтвердить или опровергнуть эту гипотезу смогут, вероятно, только независимые данные о динамике популяций древних людей и хищников.
О том, как на основе данных о зубах палеонтологи восстанавливают рацион питания древних хищников можно прочитать здесь.