Для защиты Земли от астероидов ученые предложили использовать множество спутников с лазерами на солнечных батареях. По замыслу разработчиков, лазеры будут изменять траекторию опасных небесных тел, испаряя часть материала с их поверхности. Статья принята к публикации в журнале Advances in Space Research, ее препринт доступен на сайте Корнельского университета, а краткое содержание приводит блог Technology Review.
Для изменения траектории астероидов ученые предлагают применить метод лазерной абляции - удаления вещества с поверхности твердого тела посредством испарения или сублимации. Предполагается, что сфокусировав на одной стороне астероида множество лазерных лучей, можно будет добиться взрывного испарения небольшого количества вещества, которое придаст небесному телу реактивный импульс в нужном направлении.
Ранее считалось, что для генерации необходимого импульса потребуется использовать очень мощный лазер, питаемый ядерной установкой. Его создание и вывод на орбиту сопряжен со многими техническими трудностями. Например, такой лазер будет очень массивен и ему потребуется очень сложная система охлаждения.
В данной работе авторы приводят доводы в пользу того, что использования множества небольших лазеров вместо одного массивного более рационально, так как доля вспомогательных систем в их общем весе будет меньше. Это объясняется, во-первых, более эффективной системой охлаждения менее мощных лазеров, во-вторых использованием солнечной энергии вместо ядерного топлива.
Ранее китайские ученые предложили для изменения траекторий астероидов использовать космические аппараты, приводимые в движение солнечным парусом. Это устройство использует энергию солнечного ветра для придания ускорения аппарату, направляемому к границам Солнечной системы. Столкнувшись с астероидом, аппарат должен будет придать ему импульс, достаточный для смещения траектории на безопасное расстояние.
Астероид Апофис, представляющий на данный момент наибольший интерес с точки зрения влияния на траекторию, должен пройти поблизости от Земли в 2029 году, после чего возможно его возвращение в 2036 году. Диаметр небесного тела составляет 270 метров, масса 27 миллионов тонн. Вероятность его столкновения с Землей очень низка, однако не исключена из-за ограниченной точности данных о траектории.