Исследователи из Международной группы по поиску исторических самолетов (The International Group for Historic Aircraft Recovery, TIGHAR) отплыли во вторник из Гонолулу на необитаемый тихоокеанский атолл Никумароро, над которым, по их предположениям, потерпел крушение самолет женщины-авиатора Амелии Эрхарт (Amelia Earhart), сообщает агентство Reuters. 2 миллиона долларов на экспедицию были собраны при помощи пожертвований частных лиц и корпораций.
Экспедиция продлится около 26 дней: 10 дней будут посвящены поискам, 16 уйдет на морское путешествие до предполагаемого места крушения и обратно. Ученым предстоит преодолеть расстояние в почти три тысячи километров, чтобы достичь атолла, который является частью республики Кирибати и расположен примерно посередине между Гавайскими островами и Австралией.
Ученые полагают, что на этом острове они смогут обнаружить остатки двухмоторного самолета Lockheed Electra, на котором одна из первых женщин-авиаторов Амелия Эрхарт и ее штурман Фред Нунэн (Fred Noonan) летели над Тихим океаном. Летчики хотели установить новый мировой рекорд и собирались облететь вокруг Земли вдоль экватора, но 2 июля 1937 года их самолет пропал без вести. К тому времени Эрхарт установила несколько мировых рекордов, в частности, став первой женщиной в мире, которой в 1932 году удалось в одиночку совершить 15-часовой перелет через Атлантику.
Попытки найти самолет неоднократно предпринимались в прошлом, однако теперь, по информации агентства Associated Press, у ученых появились новые предположения относительно места падения самолета. Поиски будут проводиться на большой глубине. В 2010 году ученые искали самолет в том же районе на коралловых рифах и мелководье, теперь они полагают, что его могло смыть глубоко под воду.
Поисковую экспедицию возглавляет Рик Гиллеспи (Ric Gillespie), исполнительный директор Международной группы по поиску исторических самолетов, который вот уже 24 года пытается раскрыть причину гибели знаменитой летчицы и предпринял девять поездок на атолл Никумароро. Многие исследователи полагают, что ее самолет рухнул в океан из-за нехватки топлива, а потому поиски бесполезны.
Однако Гиллеспи считает, что самолет приземлился на риф, и, следовательно, его остатки могут быть найдены. В ходе предыдущих экспедиций на атолл Гиллеспи и его коллеги нашли свидетельства того, что на нем некоторое время жили люди, потерпевшие кораблекрушение, и теперь они надеются доказать, что Эрхарт пыталась выжить на необитаемом острове на протяжении нескольких недель.
В ходе предыдущих поисков Гиллеспи удалось найти на острове флакон из-под популярного в 1930-е годы крема от веснушек, застежку-молнию того же времени, складной нож с костяной рукояткой, похожий на нож Эрхарт, а также кучки костей рыб и птиц, свидетельствующие о том, что на острове кто-то охотился и ловил рыбу, чтобы выжить.
"У нас есть догадки насчет того, как долго ей удавалось выжить, - утверждает Гиллеспи. Если исходить из количества костей, найденных нами, она жила на острове на протяжении нескольких недель, а возможно, месяцев. Это целая глава из жизни Амелии Эрхарт, которая остается загадкой. И это совершенно героическая глава".
По его словам, остатки рыбных костей свидетельствуют о том, что их съел западный человек, так как у скелетов сохранились головы, в то время как местные жители едят рыбу вместе с головой. Во время предыдущей экспедиции исследователи также обнаружили кострище и стоявшие рядом бутылки, в которых могли кипятить воду с целью сделать ее пригодной для питья.
Сразу же после исчезновения Эрхарт правительство США начало ее поиски, однако ни та, ни последующие поисковые экспедиции не смогли дать ответа на вопрос, как и почему погибла знаменитая летчица.