Биологи обнаружили, что термиты Neocapritermes taracua из касты рабочих по достижении определенного возраста становятся смертниками. В схватке они способны применять двухкомпонентный яд, активирующийся взрывом. Работа опубликована в журнале Science, а ее краткое содержание приводит Christian Science Monitor.
Термиты Neocapritermes taracua обитают в тропических лесах Французской Гвианы и питаются преимущественно гнилой древесиной. Ученые обнаружили необычные свойства насекомых, когда один из них при попытке его поймать лопнул прямо в пинцете.
Авторы обнаружили, что часть из насекомых рабочей касты несут голубые отложения на передней части туловища. Именно они придают термитам способность взрываться. Во время схватки голубой пояс на термите лопается и его содержимое смешивается с секрецией слюнных желез животного. Это приводит к образованию ядовитой жидкости, которая и убивает врагов, хотя ни слюна, ни голубые кристаллы сами по себе не ядовиты.
По словам ученых, они впервые встречаются с использованием такого двухкомпонентного химического оружия у термитов. Анализ показал, что голубые отложения представляют собой кристаллы медь-содержащего белка массой 76 килодальтон, однако ни его функции, ни даже аминокислотной последовательности ученые не установили. Предполагается, что он является ферментом, который способен при взаимодействии со слюнным секретом производить яд.
Интересно, что у Neocapritermes taracua смертниками оказались не представители касты солдат, которые должны обеспечивать безопасность колонии, а рабочие насекомые. Причем, взрывчатые кристаллы несли на себе только старые животные - ученые определяли их возраст по изношенности челюстного аппарата. Таким образом, считают ученые, колония избавляется от рабочих, которые уже не могут достаточно хорошо выполнять свои функции.
Использование ядовитых веществ ранее уже было показано и у других термитов, но в тех случаях его производили насекомые-солдаты и оно не было двухкомпонентным.