Палеобиологи прояснили метаболизм организмов, обитавших 3,5 миллиарда лет назад. Статья исследователей появилась в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences, а ее краткое изложение приводит Ars Technica.
Считается, что в то время жизнь на Земле уже существовала - простейшие (сложные одноклеточные появились только 2 миллиарда лет назад) микроорганизмы, объединенные в биопленки, покрывали поверхность камней. Обмен веществ древних организмов был основан на сере, однако детали этого процесса до сих пор не ясны.
В рамках работы ученые анализировали образцы австралийских строматолитов возрастом 3,5 миллиарда лет. Они "нарезали" породу тонкими ломтиками (ученым удалось добиться толщины нарезки в микрон), после чего анализировали изотопный состав. Дело в том, что легкие изотопы чаще тяжелых участвуют в химических реакциях, поэтому появление "неправильных" соотношений разных изотопов в тех или иных регионах связывают со следами биологической активности.
Ученые смогли построить карты неоднородностей соотношения изотопов серы с очень высокой точностью. Как следствие, им, по их собственным словам, удалось отделить естественные флуктуации от тех, которые вносила в это соотношение жизнедеятельность организмов. Палеобиологи смогли среди прочего установить, что со временем в организмах накапливался H2S. Возможно, подобные данные помогут в оценке массы пленок.
Сами исследователи признают, что их данные могут быть интерпретированы иным образом, поэтому говорят в работе о "еще одном аргументе в пользу гипотезы о существовании древних биопленок", не называя результаты "окончательным доказательством". Гипотеза о биопленках оспаривается многими учеными еще и потому, что микроорганизмы существовали на поверхности планеты всего через 300 миллионов лет после Поздней тяжелой бомбардировки - периода в истории Солнечной системы, когда на внутренних каменистых планетах выпадали мощные метеоритные осадки.