Астрономы обнаружили в ближайшей звездной системе альфы Центавра экзопланету земной массы. Описание находки опубликовано в журнале Nature, а ее краткое содержание приводит Nature News.
Открытие удалось совершить благодаря анализу спектра звезды альфа Центавра В, который проводился в обсерватории Ля-Силла в Чили. Здесь установлен инструмент HARPS, который способен очень точно измерять спектр излучения светил. Гравитационное воздействие любой вращающейся планеты заставляет ее звезду немного "шататься". Это периодическое изменение радиальной скорости можно обнаружить по анализу красного допплеровского смещения в спектре излучения.
Чтобы обнаружить планету, ученым пришлось в течение четырех лет проводить измерения скорости альфа Центавра В. Обнаруженное периодическое изменение скорости составило всего около полуметра в секунду - беспрецедентная точность, по словам ученых.
Анализ показал, что новая планета имеет приблизительно такой же диаметр, как и Земля, но находится гораздо ближе к своей звезде. Ее орбита меньше орбиты Меркурия, а значит, температура на поверхности достигает нескольких сотен градусов. Астрономический год на планете длится всего 3,2 земных дня.
Система альфа Центавра состоит из трех звезд: пары альфа Центавра А и альфа Центавра В, а также далекого красного карлика Проксима Центавра. Эти звезды являются ближайшими к Земле - их отделяет от нас всего 4,3 световых года. Альфа Центавра В очень похожа на Солнце, хотя и немного меньше.
Поиском экзопланет сейчас занимается также орбитальный телескоп Кеплера, который измеряет не красное смещение в свете звезд, а спады в его интенсивности. Недавно благодаря "Кеплеру" удалось обнаружить экзопланету в системе из четырех звезд и сверхкомпактную систему из пяти планет.