Астрономы Европейской южной обсерватории установили, что карликовая планета Макемаке, в отличие от своего соседа Плутона, лишена атмосферы. Работа ученых опубликована в журнале Nature, а ее краткое содержание можно прочитать на сайте обсерватории.
Открытие удалось совершить благодаря прохождению Макемаке по линии света одной из звезд. Это "звездное затмение", которое астрономы называют покрытием, наблюдалось 23 апреля 2011 года на территории Южной Америки и было зафиксировано тремя телескопами Европейской южной обсерватории.
Вывод об отсутствии у Макемаке атмосферы удалось сделать благодаря тому, что свет звезды во время покрытия пропал и появился вновь очень резко. При наличии у небесного тела атмосферы это происходит постепенно, так как часть света рассеивается в газовой оболочке. По расчетам астрономов, максимальное давление газа на Макемаке не превышает 12 миллиардных давления земной атмосферы, что в 250 раз меньше, чем давление на Плутоне.
Кроме того, в ходе наблюдений астрономы существенно уточнили размер и плотность карликовой планеты. Макемаке имеет немного вытянутую форму и ее больший и меньший диаметр составляют 1430 и 1502 километра соответственно. Плотность достигает 1,7 грамм на кубический сантиметр. Астрономы также оценили альбедо планеты, то есть долю излучения, отражаемого от ее поверхности. Оно составило 77 процента, что выше, чем у Плутона, но ниже, чем у Эриды - двух других карликовых планет-соседей Макемаке.
Карликовыми планетами называют вращающиеся вокруг Солнца небесные тела, массы которых достаточно для поддержание округлой формы, но не достаточно для того, чтобы доминировать на своей орбите. Макемаке, Плутон, Эрида, Харон и некоторые другие карликовые планеты, наряду со своими спутниками и астероидами, относятся к поясу Койпера. Эта область Солнечной системы начинается от орбиты Нептуна и простирается до ее внешних границ (около 55 расстояний от Земли до Солнца).