Астрономы из Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики обнаружили в Млечном пути необычную темную газовую структуру протяженностью более 300 световых лет. О находке авторы работы рассказали на конференции Американского астрономического общества. Краткое содержание доклада пересказывает Universe Today, а неоконченную статью ученых можно прочитать здесь.
Необычное скопление газа, прозванное авторами "Nessie", было обнаружено еще в 2010 году при помощи наблюдений телескопа Спитцера в инфракрасном диапазоне. Впоследствии оказалось, что протяженность структуры гораздо больше, чем представлялось изначально. При этом толщина скопления (около 1-2 световых лет) оказалась в сотни раз меньше его длины.
Протяженная структура, названная авторами "хребтом" Млечного пути, состоит из межзвездного газа, масса которого оценивается в 100 тысяч масс Солнца. Она лежит в плоскости нашей галактики, однако пока не понятно где именно: внутри ее спиральных рукавов или между ними. На этот вопрос должна ответить следующая работа, целью которой авторы ставят составление трехмерной карты "хребта".
Изучение газового облака должно дать астрономам больше информации о происхождении Млечного пути и вообще спиральных галактик. Ранее другая группа астрономов представила самое подробное на сегодняшний день двумерное изображение Млечного пути. Девятигигапиксельная фотография была получена с помощью телескопа европейского космического агентства VISTA.