В битве за город Кона в центральной части Мали правительственные войска при поддержке Франции уничтожили примерно сто боевиков-исламистов. Об этом, как сообщает Agence France-Presse, заявил представитель малийского командования. Между тем агентство Associated Press передает, что правительству пока не удалось установить контроль над отвоеванным у боевиков городом.
О прибытии иностранных военнослужащих в Мали стало известно утром в пятницу, 11 января, позднее в тот же день президент Франции Франсуа Олланд подтвердил, что французские силы проводят там военную операцию. В субботу малийское министерство обороны заявило, что имеющая стратегическое значение Кона отбита у исламистов. Представитель вооруженных сил Мали подполковник Диарран Кон (Diarran Kone) рассказал AP, что в городе продолжаются зачистки и идет поиск "скрытых исламистских элементов".
В операции французских войск, которая началась по просьбе президента Мали Дианконды Траоре (Dioncounda Traore), приняли участие сотни военнослужащих. Министр обороны Франции Жан-Ив Ле Дриан (Jean-Yves Le Drian) пояснил, что цель операции - помешать возникновению "террористического государства у самого порога Франции и всей Европы". В ночь на субботу французская авиация нанесла удары по трем главным целям: в частности, был уничтожен командный центр боевиков вблизи Коны. Адмирал ВМС Франции Эдуар Гийо (Edouard Guillaud) заявил, что в ходе боев был сбит французский вертолет, его пилот погиб от полученных ранений.
Между тем в субботу Экономическое сообщество стран Западной Африки (ЭКОВАС) объявило, что блок санкционировал отправку в Мали войск государств-членов. Президент Комиссии ЭКОВАС Кадре Дезире Уэдраого (Kadre Desire Ouedraogo) не уточнил, когда именно и в каком количестве военнослужащие будут отправлены в Мали и какие именно страны блока предоставят войска для борьбы с исламистами. Со своей стороны, Совет Безопасности ООН еще в конце 2012 года одобрил план вмешательства ЭКОВАС, но потребовал контроля над действиями малийских военных, которых обвиняют в нарушениях прав человека.
Исламистская группировка "Ансар-ад-Дин" (Ansar Dine), которая связана с "Аль-Каедой", действует на территории Мали с давних пор, однако резко активизировалась в последние месяцы. Этому способствовал рост политической нестабильности в стране, который наметился после военного переворота в марте 2012 года. Кроме того, повстанцы-туареги из Национального движения за освобождение Азавада, выступающие не с исламистских, а с национально-освободительных позиций, заключили с "Ансар-ад-Дин" мирное соглашение.
Боевикам удалось получить контроль над обширной северной частью страны, где они пытаются установить исламское государство. В частности, были захвачены города Гао, Кидаль и Тимбукту. В последнем исламисты уничтожили часть древних гробниц, считающихся историческими памятниками мирового значения. Захват же Коны, который произошел 10 января, вызвал особое беспокойство мирового сообщества, так как открывал боевикам путь к расположенному южнее важному порту Мопти, расположенному в месте слияния Нигера и Бани, и далее - к малийской столице Бамако.