Крупная американская группа ученых из нескольких университетов реконструировала облик предка всех плацентарных млекопитающих, скомбинировав анатомические, генетические и палеонтологические данные. Работа опубликована в журнале Science, а ее краткое содержание можно прочитать на сайтах BBC News, NatureNews и ScienceNow.
В ходе работы ученые проанализировали 4541 фенотипический признак ныне живущих и вымерших млекопитающих. Это на порядок больше, чем было использовано ранее во всех предыдущих исследованиях. Всего было изучено 86 видов, представляющих самые разнообразные группы млекопитающих.
Помимо анатомических особенностей, ученые использовали данные сравнительного геномного анализа. На основе их комбинации ученые составили филогенетическое дерево - родословную известных млекопитающих. Данные по ископаемым видам позволили датировать основные ветки этого дерева.
Общий предок плацентарных млекопитающих оказался небольшим насекомоядным древесным животным с пушистым хвостом, вес которого составлял от 6 до 245 грамм. В общих чертах биологи именно так и его себе представляли и раньше, однако в новой работе реконструкция отличается беспрецедентной точностью. «Можно практически пересчитать число волосков у него на голове» - прокомментировал результат реконструкции Олаф Бенинда-Эмондс (Olaf Bininda-Emonds), эволюционист из Ольденбургского Университета в Германии.
Помимо реконструкции общего предка, работа позволила подтвердить датировку возникновения плацентарных позднее массового вымирания динозавров и уточнить другие эволюционные события в истории млекопитающих.
К плацентарным относятся звери, которые вынашивают своих детенышей при помощи плаценты. К ним относится подавляющее большинство млекопитающих. Сестринской группой плацентарных являются сумчатые. Вместе с сумчатыми, плацентарные противопоставляются однопроходным, которые откладывают яйца - ехиднам, проехиднам и утконосам.