Командование ВМС США намерено оснастить истребители F/A-18E/F Super Hornet конформными топливными баками с расположением над крылом вплотную к фюзеляжу. Как сообщает Flightglobal, такое усовершенствование позволит самолетам брать на борт дополнительные 13,2 тысячи литров топлива, увеличивая тем самым собственный боевой радиус. Окончательное решение об установке топливных баков будет принято после испытаний, намеченных на лето 2013 года.
Подробности возможной модернизации самолетов пока не разглашаются. В настоящее время ведутся переговоры между американскими компаниями Boeing, Northrop Grumman и управлением PMA-265 ВМС США, ответственным за программы F/A-18 и E/A-18G. Как отмечает издание, установка конформных топливных баков на Super Hornet является своего рода страховкой для ВМС США, которые намерены таким образом увеличить боевые возможности палубных самолетов в свете возможных задержек в поставке истребителей F-35C Lightning II или даже отказа от таких самолетов в свете сокращения оборонного бюджета.
В настоящее время Boeing предлагает конформные топливные баки в качестве дополнительной опции при продаже истребителей F/A-18E/F на международном рынке. По данным компании, аэродинамическая форма баков сделана таким образом, что практически не добавляет лобового сопротивления самолету, однако истребитель теряет возможность быстрого преодоления звукового барьера из-за увеличивающегося волнового сопротивления. Кроме того, отмечает Flightglobal, дополнительные баки означают и дополнительную нагрузку на самолет, который может стать более медленным и менее маневренным.
Не исключено, что решив добавить на самолеты конформные топливные баки ВМС США придется провести и модернизацию силовых установок истребителей. В настоящее время на них устанавливаются реактивные двигатели F414-GE-400 американской компании General Electric, которые способны развивать тягу в 98 килоньютонов. Вероятно, на самолеты необходимо будет устанавливать улучшенные двигатели F414-GE-400EPE с увеличенной до 120 килоньютонов тягой. В свою очередь, такая модернизация потребует незначительных доработок конструкции воздухозаборников самолетов.
По данным Flightglobal MiliCAS, на вооружении ВМС США в настоящее время стоит 271 истребитель F/A-18E/F. Кроме того, в ближайшие несколько лет военные должны получить еще 78 таких самолетов. В мае 2012 года ВМС США приступили к масштабной программе модернизации истребителей Super Hornet. В рамках этой программы самолеты должны получить новые системы определения координат, прицеливания, поиска и слежения в инфракрасном спектре и различные сенсоры.