Командование ВМС США намерено заключить контракты на создание палубных беспилотных летательных аппаратов (UCLASS) с четырьмя американскими компаниями: Boeing, General Atomics, Lockheed Martin и Northrop Grumman. Как сообщает Flightglobal, контракты будут заключены в рамках тендера на создание и поставку палубного беспилотника. Победитель конкурса будет объявлен до 2016 года, когда с конвейера должен сойти первый серийный палубный беспилотник.
Тендер на создание палубного беспилотного аппарата был объявлен в апреле 2011 года. Тогда сообщалось, что разработка беспилотника должна быть завершена в 2018 году. Согласно требованиям ВМС США, военным необходим аппарат для разведки, рекогносцировки и наблюдения. В нем должны применяться уже существующие технологии запуска, посадки, управления и обмена информацией с беспилотниками.
Все четыре перечисленные компании подали заявки на участие в конкурсе и уже ведут самостоятельные разработки в области создания палубного беспилотника. Как уточняет Flightglobal, компании не раскрывают подробности о своих предложениях. Ранее о разработке палубных беспилотников для флота объявили только Northrop Grumman и General Atomics. Первая создает аппарат X-47B, уже проходящий испытания на палубе авианосца, а вторая ─ Avenger на базе MQ-9 Reaper.
Наиболее вероятным победителем в тендере ВМС считается компания Northrop Grumman, уже на протяжении нескольких лет совместно с флотом разрабатывающая демонстратор палубного беспилотника X-47B UCAS-D. Первые палубные испытания этот аппарат прошел в декабре 2012 года. Беспилотник проверялся на возможность маневрирования на летной палубе авианосца «Гарри Трумэн».