Японские астрофизики обнаружили «космическую магатаму» - небесный объект, напоминающий по форме древнеяпонский амулет и образованный чрезвычайно редким наложением двух галактик, одна из которых выступает в роли гравитационной линзы. Детали работы опубликованы в журнале Astrophysical Journal, а их краткий пересказ можно прочитать в пресс-релизе, приведенном на сайте телескопа «Субару».
Предметом исследования астрономов стала молодая галактика LAE 221724+001716, расположенная на расстоянии 11,6 миллиардов световых лет от Земли. Звездное скопление излучало жесткое ультрафиолетовое излучение, однако его источник оказался немного смещен относительно того места, где располагалась галактика.
Наблюдения, проведенные при помощи расположенных на Гавайях телескокопов «Субару» и «Кек» позволили установить, что космический объект необычной формы на самом деле представляет собой наложение двух галактик. Одна из них расположена ближе к Земле (она удалена от нас на 9,9 миллиардов световых лет) и искажает свет более дальней галактики. Такое наложение встречается крайне редко, поэтому астрофизики не сразу смогли понять природу необычного объекта.
Дальнейшие наблюдения позволили оценить массу ближайшей галактики - она оказалась в районе миллиарда масс Солнца, что составляет всего одну сотую от массы Млечного пути. Кроме того, астрофизики оценили расстояние между парой галактик и степень гравитационного линзирования, осуществляемого ближайшей из них.
Предсказанный в общей теории относительности эффект гравитационной линзы основан на искажении траектории движения света близ объектов с большой массой. Это явление не только является наиболее явным подтверждением выводов Эйнштейна, но также иногда позволяет рассмотреть далекие объекты, которые сами по себе были бы не доступны для наблюдения. Так, недавно благодаря этому эффекту астрофизикам удалось заснять «космического захватчика» - галактику, причудливо искаженную гравитационной линзой.