Открытие, сделанное британскими и канадскими учеными в одном из рудников Онтарио, описано на страницах журнала Nature. Работая на нижних уровнях одной из шахт вблизи города Тимминса в Онтарио, исследователи взяли пробы воды, льющейся из нескольких пробуренных до отметки -2,4 км ниже поверхности скважин. Результаты трех разных анализов позволили заявить, что эта вода не соприкасалась с атмосферным воздухом на протяжении как минимум миллиарда лет.
Ранее столь древнюю воду не находили даже в многократно более глубоких скважинах. Из-за того, что земная кора в большинстве мест пронизана сетью трещин, вода на одном месте обычно не задерживается - в геологических масштабах времени заключенную в недрах жидкость можно считать достаточно подвижной. Но так как Тимминс расположен на Канадском щите, выступе древних скальных пород, обнаруженный учеными водоносный слой оказался изолирован от внешнего мира на протяжении долгого времени.
Методика, при помощи которой удалось определить возраст воды, основана на сопоставлении концентрации изотопов благородных газов. Исследователи выяснили, что в образцах жидкости содержится слишком много ксенона-124, ксенона-126 и ксенона-128, причем такое соотношение указывает на возраст порядка нескольких миллиардов лет. Соотношения аргона и ксенона, неона и аргона, аргона и криптона эти данные подтверждают, в то время как окружающим горным породам и вовсе насчитывается около 2,7 миллиардов лет.
Особый интерес представляет наличие в воде органических веществ, которые могут указывать на наличие жизни. Если в изолированной на протяжении миллиарда лет системе обнаружатся бактерии, они смогут не только рассказать о микрофлоре древнейшего времени, но и поведать о возможном устройстве экосистем на иных небесных телах Солнечной системы. По современным данным, жизнь может быть внутри некоторых спутников планет-гигантов, и до сих пор ученые не теряют надежды обнаружить марсианские бактерии.