Международный коллектив астрономов рассказал о серии наблюдений за Плеядами, целью которых был поиск экзопланет. Эти наблюдения примечательны тем, что поиск планет осуществлялся не косвенными методами, а напрямую, путем фотографирования звезд с помощью одного из крупнейших телескопов. Отчет о проделанной работе представлен в архиве препринтов arXiv.org.
Ключевой особенностью исследования стал отказ от уже хорошо зарекомендовавших себя косвенных методов. Вместо того, чтобы анализировать кривые блеска звезды для поиска затмевающих звезды экзопланет, вместо того, чтобы искать вносимые вращением массивного объекта вокруг звезды спектральные искажения, ученые обратились к непосредственным наблюдениям. Они использовали один из самых больших телескопов в мире, «Субару» (он держит первое место по диаметру монолитного зеркала, 8,2 метра) с адаптивной оптикой для получения фотоснимков, на которых затем выявили в общей сложности 13 подозрительных объектов.
При повторном наблюдении одна из точек просто исчезла, а еще пять оказались всего лишь очень далекими звездами, которые попали на задний план снимка. Еще четыре кандидата ученые к моменту написания статьи изучить не успели, по поводу одного не удалось достичь определенности, а два оказались коричневыми карликами. По мнению исследователей, даже такие результаты имеют важное значение, так как позволили уменьшить неопределенность знаний о том, насколько распространены планеты-гиганты на большом расстоянии от звезды.
Метод прямого наблюдения, как поясняется в новой исследовательской работе, позволяет выявить массивные планеты на заметном удалении от звезды, на расстояниях больше радиуса орбиты Нептуна. Поиск таких объектов методом затмений невозможен в принципе (затмения даже при удачном расположении системы будут наблюдаться один раз за полстолетия или больше), а колебания радиальной скорости звезды слишком невелики для быстрого и точного обнаружения. Исследование Плеяд позволило ученым сказать, что планеты-гиганты на удаленных орбитах встречаются довольно редко: не чаще, чем в 18 процентах случаев. Выбор самого известного звездного скопления так же позволил избавиться от неопределенности, вносимой разным возрастом звезд: все исследованные звезды насчитывали примерно по 125 миллионов лет.