Палеонтологи прояснили обстоятельства гибели древних млекопитающих в асфальтовых ямах. Животные проваливались в ямы с густой и вязкой асфальтовой массой в основном весной и летом. При этом их останки полностью погружались в асфальт спустя как минимум полгода. Подробности работы приведены в PLoS One.
Исследователи из музея естественной истории в Лос-Анджелесе, музея Джорджа Пейджа (он расположен непосредственно на асфальтовых ямах) и университета Канзаса провели серию экспериментов с костями современных животных и живыми насекомыми. Последние практически не отличались от своих древних сородичей.
Ученые наблюдали за тем, как насекомые изъедают кости - сопоставление опытных данных с результатами микроскопического исследования древних костей в асфальтовых ямах позволило сделать вывод о сроке пребывания останков животных на поверхности. По оценкам ученых, кости мамонтов, саблезубых тигров и других ископаемых животных уходили под поверхность битума примерно через полгода.
Кроме того, данные о повреждении костей насекомыми позволили уточнить сведения о климате доисторической Америки: ученые подтвердили то, что за время ледникового периода несколько раз происходили потепления, каждое из которых могло продолжаться несколько столетий.
Асфальтовые, или битумные ямы представляют собой выход на поверхность природного битума. Вязкая тяжелая жидкость покрывается сверху асфальтовой коркой, которая легко проламывается под тяжестью зашедших на нее животных. Битум хорошо сохраняет останки, поэтому калифорнийские ямы считаются одним из богатейших источников ископаемых останков периода позднего плейстоцена (закончился 11,7 тысяч лет назад).