Ученые доказали то, что солнечная система имеет плазменный «хвост». Данные, полученные спутником IBEX, позволили не только подтвердить наличие ранее предсказанного теоретиками образования, но и выявили ряд деталей: хвост оказался не просто однородным шлейфом из ионизированного газа. Подробности со ссылкой на научную статью в The Astrophysical Journal приводит New Scientist.
Исследователи из нескольких научных центров США проанализировали данные, полученные спутником IBEX. Этот аппарат был оснащен специальными ловушками для атомов, образующихся на границах Солнечной системы и при помощи этих ловушек ученые смогли определить то, с каких направлений такие атомы прилетают чаще, чем с других. Это позволило выявить границу между магнитосферой Солнца и межзвездным магнитным полем, а также составить представление о ее форме.
Астрофизики обнаружили, что образованный при взаимодействии магнитных полей плазменный пузырь имеет вовсе не правильную сферическую форму, а скорее напоминает комету с вытянутым хвостом. Причем хвост, если смотреть вдоль его продольной оси, тоже несимметричен: на представленных исследователями схемах видна фигура, напоминающая четырехлистник клевера. Два диаметрально противоположных лепестка обозначают направления, откуда прилетают частицы с большей энергией, а два оставшихся, напротив, отличаются сравнительно медленными атомами. Эти различия, как поясняют ученые, связаны с ассиметрией магнитного поля Солнца.
Точная протяженность «хвоста» пока неизвестна, однако ученые уже определили то, что он меняется со временем. Одиннадцатилетний цикл солнечной активности влияет на его размеры. Так как частицы движутся со скоростью около 23 километров в секунду, их перемещение от Солнца до границ гелиосферы занимает несколько лет, а изменения активности Солнца затрагивают не весь «хвост» сразу.
Границей солнечной системы называют обычно поверхность гелиосферы: области, в которой покинувшие Солнце частицы все еще движутся в сторону от звезды. За пределами солнечной системы это вещество уже подхватывают внешние магнитные поля и их движение определяется межзвездной плазмой, а не Солнцем. Плазменные хвосты астрономы уже видели у других звезд, но вот у Солнца такое образование выявлено впервые.