Шотландские астрономы проанализировали каталог расположенных неподалеку от Земли небесных тел и обнаружили в нем 12 астероидов, орбиты которых наиболее удобны для «захвата» и манипуляций. Препринт исследования выложен в архив Корнельского университета, также о нем пишет блог Technology Review.
Под удобными для манипуляций ученые подразумевали те небесные тела, которые можно «подвинуть» поближе к Земле, затратив при этом не слишком много энергии. Пороговым значением было выбрано изменение скорости объекта на 500 метров в секунду. Такие астероиды (по современной классификации скорее их меньшие собратья — метеороиды) ученые предлагают перевести на одну из орбит вблизи точек Лагранжа L1 и L2, где тела могут быть стабильно неподвижны относительно Земли и Солнца. Эти орбиты удалены от нашей планеты на расстояние примерно в миллион километров.
По словам ученых, один из 12 объектов, 2006 RH120, может быть переведен на орбиту поблизости от L2 за счет изменения скорости всего на 58 метров в секунду. Его диаметр составляет от 2 до 7 метров, а доставка может занять не более пяти лет. Какие полезные ископаемые могут быть на 2006 RH120, ученым пока не известно.
О существовании в NASA проекта доставки небесных тел в окрестность Земли (Asteroid Retrieval Mission, миссия по захвату астероида) стало известно в апреле 2013 года. Проект предполагает отправку автоматического аппарата, который захватит объект (по размеру соответствующий скорее метеороидам, чем астероидам) при помощи специального раскрывающегося стакана.
Интерес исследователей к манипуляции с астероидами возобновился после того, как при участии Джеймса Кемерона и Ларри Пейджа была создана частная компания Planetary Resources, в команду которой вошли многие бывшие сотрудники NASA. Компания ставит перед собой стратегическую цель разработать технологию, которая позволила бы добывать полезные ископаемые на астероидах. Уже в январе 2013 года у Planetary Resources появился конкурент, компания Deep Space Industries, основателем которой стал Рик Тамлинсон, который принимал участие в организации полета первого космического туриста и создании фонда X-Prize.