Международная группа астрономов обнаружила с помощью телескопов «Хаббл» и «Чандра» рекордно плотную галактику, среднее расстояние между звездами в которой в 25 раз меньше, чем во Млечном пути. Работа, принятая в журнал The Astrophysical Journal Letters, выложена в виде препринта в архиве Корнельского университета. Кратко о ней можно прочитать на сайте «Чандра».
Сверхплотная карликовая галактика M60-UCD1 расположена в окрестности массивной галактики M60 в 54 миллионах световых лет от Земли. Ее главной особенностью является тот факт, что около половины массы звезд сосредоточено в радиусе всего 80 световых лет от центра. Их плотность в этом регионе в 15 тысяч раз превышает соответствующее значение для ближайшего окружения Земли в Млечном пути.
По словам одного из авторов работы, Джея Страдера (Jay Strader) из Мичиганского университета, «путешествие от одной звезды к другой в M60-UCD1 было бы гораздо проще, чем в нашей галактике. Но с использованием существующих технологий оно все равно занимало бы сотни лет».
У астрономов есть две гипотезы образования M60-UCD1. По одной из версий, она могла сформироваться в результате эволюции шарового скопления звезд. По другой гипотезе, сверхплотная галактика представляет собой ядро массивной галактики, которая когда-то была в 50-200 раз больше, но потеряла львиную долю своего вещества. Поскольку звездные скопления обычно не содержат в своем составе сверхмассивных черных дыр (а некоторые данные говорят о том, что такой объект внутри M60-UCD1 имеется), то большинство ученых склоняются ко второй версии.
Карликовые галактики содержат обычно несколько миллиардов звезд, то есть в сотни раз меньше, чем, например, Млечный путь. Самыми известными карликовыми галактиками являются Магеллановы (в XV веке - Капские) облака, которые использовались Фернаном Магелланом для навигации. Недавно астрономы обнаружили, что вокруг ближайшей к нам галактики Андромеды карликовые звездные скопления водят «хоровод».