Специалисты NASA подтвердили то, что грунт в районе посадки марсохода «Кьюриосити» (Curiosity, что переводится с английского как «Любопытство») богат водой. Анализы, проведенные при помощи установленного на борту марсохода оборудования, показали то, что в нем содержится более двух процентов воды. Кроме того, грунт с геологической точки зрения оказался намного разнообразнее, чем ожидали исследователи. Подробности приведены в статьях для журналов Science и Journal of Geophysical Research-Planets, а кратко о результатах исследований сообщается на официальном сайте аэрокосмического агентства.
Ученые сообщают о том, что помимо воды в образцах песка, пыли и глины нашелся углекислый газ, а также соединения серы и кислорода. Комплекс инструментов на борту марсохода позволил нагреть собранную породу до 850 градусов Цельсия и затем проанализировать выделившиеся газы при помощи масс-спектрометра, лазерного спектрометра и газового хроматографа. Кроме того, исследователи использовали рентгеновскую спектрометрию, просветив образцы рентгеновским излучением, возникающем при радиоактивном распаде специально взятого на Марс источника из кюрия-244.
Геохимики пока затрудняются однозначно ответить на вопрос о том, могла ли существовать жизнь на Марсе. Выделение кислорода из образцов при нагреве указывает на распад перхлоратов. Они были обнаружены ранее в собранных посадочным аппаратом «Феникс» (Phoenix) пробах, которые считали скорее исключающими формирование жизни. Углекислый газ, как пишут ученые, скорее всего получился из неорганических солей железа, карбонатов, поэтому он тоже не указывает на наличие в образцах какой-либо органики. Карбонаты интересны скорее тем, что обычно формируются при наличии воды, поэтому новые химические анализы подтверждают результаты микроскопических исследований образцов, собранных предыдущими марсоходами: на красной планете действительно есть осадочные породы.
Следы органики, впрочем, тоже были обнаружены: и, как пишут исследователи, в их марсианском происхождении пока что есть большие сомнения, следовые количества органических веществ могли попасть в приборы на Земле невзирая на все меры по очистке и стерилизации аппарата. Выделение из марсианских минералов агрессивных перхлоратов могло привести к тому, что те провзаимодействовали с имеющейся на борту органикой и эта реакция дала летучие продукты, которые зафиксировали чувствительные спектрометры.
Микроскопическое исследование и рентгеновская спектроскопия показали, что марсианские пески в месте высадки «Кьюриосити» образованы базальтом. По словам геологов, аналогичные пески были ранее найдены на местах высадки «Спирит» и «Оппортьюнити», поэтому в целом марсианские горные породы могут оказаться достаточно похожи друг на друга. В то же время непосредственно в районе работы нового марсохода свойства песка и залегающих под ним пород (информация о которых была получена при помощи нейтронного сканирования) далеко не однородны.
Пока что ученые представили данные, собранные в первые сто суток пребывания на Марсе. Они показали, что доставленная на планету в 2012 году сложная лаборатория с разными инструментами на борту способна работать в соответствии с замыслами разработчиков и получили убедительное подтверждение того, что в грунте Марса действительно содержится вода. Дальнейшие исследования должны пролить свет на вопрос о том, могла ли эта вода когда-либо быть пригодной для жизни.