Международная группа изучила географическое распределение вариантов гена (TAS2R16 ) одного из рецепторов горечи и обнаружила мутацию, которая делает человека особо чувствительным к салицину. Этот «чувствительный» вариант гена оказался наиболее распространен в восточной Африке. Исследование опубликовано в журнале Molecular Biology and Evolution.
В ходе работы ученые определили последовательность кодирующей части гена у 595 человек из 74 африканских народностей. Африка была выбрана как родина человечества, где наблюдается наибольшее генетическое разнообразие — вариации генов вне Черного континента обычно укладываются в подмножество африканских. Такой же анализ дополнительно был проведен и на 94 людях из 11 неафриканских популяций.
Параллельно с генетическим анализом ученые измеряли чувствительность к горькому с помощью раствора салицина. Кроме того, влияние различных вариантов гена на уровень его активности (количество синтезированных белков-рецепторов) проверяли в экспериментах на культурах клеток.
Салицин в больших количествах содержится в коре ив — от их латинского названия (Salix) вещество и получило имя. Салицин применяется как противовоспалительное вещество. По структуре вещество сильно напоминает аспирин.
У человека имеется как минимум 25 генов, кодирующих рецепторы горьких веществ. Как и рецепторы сладкого, все они относятся к типу GPCR. Самих горьких веществ известно не менее 550 штук. Такое разнообразие связано с тем, что горечь обычно выступает как сигнал опасности пищи.