Астрономы сообщили об обнаружении в поясе Койпера, за пределами орбиты Нептуна, еще одного астероида. Новый объект не вписывается в существующие модели, так как его плотность немногим меньше плотности воды. Подробности со ссылкой на статью в Astrophysical Journal Letters (доступна и в виде препринта) приводит Phys.org.
Первоначально астероид 2002 UX25 нашли в 2002 году. Спустя три года его наблюдали при помощи телескопа «Хаббл» и это позволило обнаружить у небесного тела небольшой спутник, а в декабре 2012 года ученые получили изображения астероида и спутника при помощи наземного инфракрасного телескопа «Кек» в обсерватории на Гавайских островах. Совокупность собранной при этом информации позволила определить размеры небесных тел (диаметр астероида 692±23, спутника примерно 190 километров) и их массу. Масса и размер дали плотность, которая оказалась неожиданно низка, всего около 850 килограммов на кубический метр (для сравнения плотность воды составляет 1000 килограммов на кубический метр, а плотность водяного льда - 917 килограммов на кубический метр).
Ученые говорят, что объект, скорее всего, состоит из пористого водяного льда. Исследователи подчеркивают, что астероидов с такой плотностью известно достаточно много. Однако существующие модели формирования крупных небесных тел гласят, что состоящие из рыхлой материи астероиды при слипании в один большой объект должны сжиматься. Известные на сегодня примеры транснептуновых объектов скорее подтверждают эту гипотезу. Существование 2002 UX25 противоречит этим моделям. Сейчас ученые собирают дополнительные данные, чтобы определить, является ли новый объект уникальным.
Пояс Койпера начинается на уровне орбиты Нептуна (30 астрономических единиц, в 30 раз дальше Земли от Солнца) и заканчивается примерно на отметке в 50 астрономических единиц. Он содержит более тысячи известных ученым объектов и, по некоторым данным, может насчитывать до ста тысяч небесных тел с диаметром свыше ста километров. Для его исследования и изучения Плутона в 2006 году был запущен специальный аппарат «Новые горизонты», который должен пролететь мимо Плутона в 2015 году. Ранее пояс считали источником короткопериодических комет, однако, в середине 90-х годов было установлено, что пояс динамически стабилен.