ВМС США могут отложить обнародование требований к новым палубным беспилотным летательным аппаратам и объявление тендера на их разработку, сообщает USNI News. Поводом для этого стали разногласия между Командованием авиационных систем ВМС (NAVAIR) США и Пентагоном относительно задач, которые должны будут выполнять новые аппараты. Ранее предварительные требования к беспилотникам планировалось обнародовать в середине декабря 2013 года, а окончательные ─ во втором квартале 2014 финансового года (первый квартал 2014-го).
Согласно утверждению NAVAIR, все требования к палубным беспилотникам, которые военные уже подготовили, изменяться не будут. В чем они заключаются, не уточняется. Ранее сообщалось, что новые беспилотники должны быть построены с широким применением технологий малозаметности. Они должны нести вооружение для нанесения высокоточных ударов по объектам противника, различные сенсоры для разведки, рекогносцировки и наблюдения, системы радиоэлектронной борьбы и оборудование для дозаправки в воздухе, а также произведения дозаправки других летательных аппаратов.
В Пентагоне же заявляют, что пока не определились с окончательным спектром задач, которые должен будет выполнять новый беспилотный аппарат. В частности, в ведомстве сомневаются в том, что на данном этапе верно соблюден баланс между дальностью полета беспилотника, его малозаметностью и возможностью нести вооружение и полезную нагрузку в виде сенсоров и различных систем. В министерстве обороны США рассматривают возможность разработки исключительно разведывательной версии палубного беспилотника, которому не потребуется прорывать системы ПВО противника.
Действующий пока график предусматривает подписание контракта на разработку палубных беспилотников в рамках проекта UCLASS в четвертом квартале 2014 года (первом квартале 2015 финансового года, начинающегося 1 октября 2014 года). При этом начальную оперативную готовность новых беспилотников планируется объявить в 2019-2021 году. Сроки принятия аппаратов на вооружение пока окончательно не определены; по заявлению военных, во многом они будут зависеть от скорости отработки технологий и проведения испытаний.
Между тем, ВМС США в середине ноября 2013 года возобновили испытания палубного беспилотника ─ демонстратора технологий X-47B UCAS-D. Летные испытания аппарата проводятся в рамках продленной программы разработки беспилотника, по итогам которой и планировалось сформировать окончательные требования к летательным аппаратам такого класса. Основная программа испытаний завершилась в середине июля 2013 года, когда палубный беспилотник, разрабатываемый компанией Northrop Grumman, совершил четвертую по счету посадку на палубу авианосца.
О намерении принять участие в тендере на разработку перспективных палубных беспилотников уже объявили американские компании Northrop Grumman, General Atomics Aeronautical Systems, Boeing и Lockheed Martin. Как ожидается, на первом этапе соглашения на разработку будут подписаны со всеми четырьмя предприятиями, которые должны будут создать и испытать собственные демонстраторы технологий. Контракты на продолжение разработки палубных беспилотников будут подписаны уже с двумя финалистами.