Группа исследователей из Германии, Испании и Китая прочла древнейший митохондриальный геном представителя рода Homo. Подробности приводятся в статье для журнала Nature, а кратко ее содержание пересказывает официальный сайт немецкого Общества Макса Планка.
Ученые изучили останки, обнаруженные в раскопе Сьерра-де-Атапуэрка, пещерах Сино-де-лос-Уэсос (буквально «костяная яма») на территории Испании. На основе осмотра найденных костей исследователи сделали вывод, что они принадлежат как минимум 28 индивидам, жившим не позднее 300 тысяч лет до нашей эры. Все кости были описаны как принадлежащие гейдельбергскому человеку и ранее генетикам не удавалось выделить из столь древних останков достаточно ДНК для анализа.
Открытие стало возможным благодаря тому, что группа Маттиаса Мейера из института эволюционной антропологии Общества Макса Планка разработала методику, которая позволила успешно выделить ДНК из митохондрий и прочитать ее нуклеотидную последовательность. Метод сначала испытали на материале из костей пещерного медведя, найденного в том же месте, а затем применили для исследования двух грамм порошка из костей гейдельбергского человека.
Анализ митохондриальной ДНК позволил сделать ряд выводов. Во-первых, судя по количеству мутаций, все останки следует датировать периодом около 400 тысяч лет до наших дней. Во-вторых, люди из испанской пещеры сравнительно недалеко ушли от общего с денисовским человеком предка. Ученые подчеркнули, что новый метод анализа важен сам по себе, так как он позволяет более детально изучить ряд находок, относящихся к промежутку времени в несколько сотен тысяч лет и за счет этого точнее определить путь эволюции человека. Сейчас возраст наиболее древней ДНК, последовательность которой удалось установить, составляет 700 тысяч лет: летом 2013 года генетики смогли прочесть геном предков современных лошадей.
Восстановление эволюционного дерева осложняется несколькими факторами. Это недостаток данных (не все останки сохранились и тем более были найдены учеными), деградация биологических молекул (что не позволяет применять молекулярно-генетические методы) и нелинейность родословной человека. К примеру, статус неандертальцев долгое время оставался спорным: и только недавно удалось выяснить, что часть их генов перешла предкам современного человека, но лишь на территории Евразии. Африканская популяция Homo sapiens осталась «чистокровной».