Японские геологи из Университета Тохоку проанализировали микроструктуру найденного в Гренландии графита возрастом 3,7 миллиарда лет и пришли к выводу, что он был образован из остатков бактерий. До сих пор возраст рекордно древних биогенных объектов составлял 3,5 миллиарда лет. Исследование опубликовано в журнале Nature Geoscience.
Выводы исследователей основаны на том, что графит в сланцевых отложениях формации Исуа в Гренландии имеет хаотичную структуру и состоит из множества полигональных и вытянутых гранул. В то же время типичный абиогенный (то есть образованный без участия живых организмов) графит в углеродных жилах встречается обычно в виде крупных чешуек. Это, по словам исследователей, говорит о том, что графит из Исуа представляет собой продукт обугливания и прессования при высоком давлении бактериальных отложений.
Ранее ученые уже выдвигали предположение о том, что графит Исуа имеет биогенное происхождение. Главным аргументом в пользу этой гипотезы до сих пор было сниженное содержание в образцах тяжелого изотопа углерода-13. Оно характерно для биогенных отложений, в которые углерод попадает из атмосферы благодаря деятельности фотосинтезирующих организмов. Абиогенный, «минеральный» углерод, содержит значительно больше тяжелых изотопов, — в соответствии с их большим, чем в атмосфере, содержанием в земной коре. Некоторые ученые, однако, указывали, что атмосферный углерод (в форме CO2) может фиксироваться из атмосферы и без участия живых организмов, поэтому само по себе сниженное количество углерода-13 не может быть однозначным доказательством биогенного происхождения минерала.
Возраст формации Исуа в Гренландии оценивается в 3,7-3,8 миллиардов лет. Геологи полагают, что в момент своего образования вулканическая порода, ставшая основой формации, была покрыта водой. Отложения на поверхности вулканических пород считаются древнейшими из известных в настоящий момент. При этом возраст самых древних известных минералов — цирконов, — составляет около 4 миллиардов лет.
Недавно ученые обнаружили окаменевшие бактериальные маты возрастом 3,5 миллиардов лет. До сих пор они считались самыми древними объектами биологического происхождения. Если результаты нового исследования японских ученых подтвердятся, «рекордсменами» станут графитовые отложения в Гренландии.