Специалисты Европейского космического агентства совместно с коллегами из NASA обнаружили допплеровское смещение в сигнале аппарата «Марс-экспресс» во время облета Фобоса. Анализ этого смещения позволит оценить распределение гравитации на спутнике Марса. Сообщение о проведенных измерениях опубликовано в блоге миссии на сайте ESA.
По словам специалистов, «небольшое» допплеровское смещение вызвано ускорением «Марс-экспресса» под действием гравитации Фобоса. Точную динамику ускорения ученым пока только предстоит проанализировать. Наблюдения за аппаратом проводились в течение 35 часов.
Во время маневра «Марс-экспресс» проходил всего в 45 километрах от поверхности Фобоса. Радиосигнал принимался с помощью 70-метрового радиотелескопа, находящегося недалеко от Мадрида. Наряду с еще двумя подобными телескопами, он входит в сеть дальней космической связи (DSN) NASA.
Анализ гравитации Фобоса, по словам ученых, имеет важное значение для понимания его происхождения. По одной из гипотез, Фобос, как и второй спутник Марса, Деймос, могли быть астероидами, втянутыми в гравитационное поля Красной планеты. По другой теории, они были выброшены на нынешнюю орбиту в результате столкновения Марса с каким-то крупным космическим телом. Разные гипотезы предсказывают разную плотность спутников. Получение данных о происхождении спутников было основной задачей неудавшейся российской миссии «Фобос-грунт».
«Марс-экспресс» был запущен с космодрома Байконур в июне 2003 года. К концу года аппарат вышел на орбиту планеты. В составе миссии находился спускаемый «Бигль-2», но после отделения и спуска на Марс, аппарат на связь не вышел.