Международная группа ученых прочитала часть генома штамма чумной палочки, который был причиной так называемой Юстиниановой чумы, эпидемии, которая вспыхнула в Европе в VI веке нашей эры. Работа ученых опубликована в журнале The Lancet Infectious Diseases.
Источником генетического материала стали два зуба, найденные на средневековом кладбище города Ашхейма в Баварии. Углеродная датировка позволила установить, что зубы принадлежат людям, которые жили в начале-середине VI века, в то самое время, когда чума вспыхнула в Константинополе (материал датирован 504 и 533 годами, однако ошибка метода составляет около 60-90 лет).
Сравнение прочитанных геномов с геномами других известных разновидностей Yersinia pestis, в том числе с теми, что были причиной Черной смерти XIV века, показало, что «юстиниановский» штамм довольно отличен от них всех. Судя по всему, эта разновидность бактерий исчезла или стала настолько редкой, что не идентифицируется в современных природных резервуарах заболевания.
В этом смысле штамм Юстиниановой чумы сильно отличается от штамма Черной смерти, потомки которого стали причиной вспышки Азиатской чумы в начале XX века. Они до сих пор существуют в диких популяциях грызунов, которые являются резервуарами заболевания.
То, что возбудители, ставшие причиной двух самых известных чумных эпидемий не являются близкими родственниками, говорит о эпидемиологической важности природных резервуаров — оба штамма пришли оттуда независимо. Как говорят авторы, не исключено, что природные резервуары могут стать источниками новых высокоопасных штаммов. Впрочем, пока эти бактерии не приобрели устойчивости к антибиотикам, ожидать масштабных эпидемий рано.