Международная группа астрономов впервые обнаружила вокруг астероида кольца, подобных кольцам Сатурна и других гигантских планет. Их описание опубликовано в Nature, кратко об открытии можно прочитать на сайте журнала.
Обнаружить кольца удалось путем наблюдения того, как астероид Харикло проходил по фону далекой звезды третьего июля 2013 года. При этом блеск светила должен был падать одним глубоким пиком (когда астероид затмевал свет звезды), однако наблюдения показали наличие нескольких дополнительных спадов светимости. Эти спады были зафиксированы телескопами, установленными в разных точках США.
По словам ученых, единственное объяснение этих спадов — наличие вокруг Харикло двух колец космической пыли с радиусом в 391 и 405 километров и шириной в 7 и 3 километра соответсвенно. Существование данных колец согласуется с ранее наблюдавшимся необычным спектральным поведением астероида, который в разное время немного «менял» свой состав. Такое поведение легко объясняется тем, что в разное время кольца астероида находились то в «профиль» то в «фас» к телескопам, проводившем спектрометрию.
Ученые пока не знают, как астероиду удалось сформировать вокруг себя пылевые кольца. Это могло произойти в результате столкновения с другим телом или как следствие выбрасывания вещества самим астероидом.
Харикло относится к так называемым кентаврам, астероидам, находящимся в зоне между орбитами Юпитера и Нептуна, то есть не относящимся ни к поясу Койпера, ни к астероидам главного пояса. Его диаметр составляет около 260 километров. Астероид, названный в честь жены кентавра Хирона, был открыт 15 февраля 1997 года.